1977年元旦，吴桂芳医生接过组织交给的重担，决定上岛。大衾岛，距离陆地10海里，面积9平方公里，一个只有在台山大比例地图上才能找到的弹丸小岛，收治着300多名来自广东省各地的麻风病人，是个充满恐怖色彩的“死亡之岛”。

　　伟大成于平凡，却往往源自平凡。上岛后，吴桂芳与其余十四位医生既当医生又当护士，倾注自己全部的时间和精力。由于岛上条件极其艰难，吴桂芳医生不仅要为大量病人看病，还要为病人送饭喂药、挑水洗澡、甚至端尿倒粪。

　　每到夏季，由于淡水资源稀缺，病人几天才能洗一次澡，病人腐肢流出的脓水在狭窄的空间形成十分难闻的气味，吴桂芳医生始终尽心尽力照顾好每一位病人，他始终保持对病人的尊重和细心爱护，对病人来说，吴桂芳医生是比亲人更亲近的好医生、好朋友。

　　1993年4月，吴桂芳医生被任命为大衾医院院长，上任后，他第一时间想办法改善病人生活条件，不断想办法争取上级和慈善机构支持。多年的坚守，生活状况的改善，换来岛上麻风病人逐年好转的病情，国家多年防止已基本杜绝麻风病再发。

　　转眼吴桂芳医生已到退休年龄，而他始终坚持守在岛上，至2011年，大衾岛麻风院撤并到东莞泗安医院才离开工作岗位，当时岛上只剩下70人，吴桂芳医生把最宝贵的年华奉献给麻风院，一守就是34年。“将心比心，我只是在尽自己能力减轻病人痛苦。”吴桂芳医生说。